Deuxième cause de mortalité chez l’enfant de plus d’un an en France, après les accidents, les cancers pédiatriques représentent moins de 1 % de l’ensemble des cancers. Leucémies, lymphomes, tumeurs cérébrales ou sarcomes constituent les formes les plus fréquentes. Leur origine reste souvent multifactorielle, sans lien direct avec les facteurs de risque classiques observés chez l’adulte.

Pronostic autrefois sombre, les cancers pédiatriques bénéficient aujourd’hui de progrès thérapeutiques majeurs, permettant une guérison dans la majorité des cas. Plusieurs options de traitement peuvent désormais être proposées aux enfants atteints de cancer.

La chimiothérapie reste un pilier majeur. Les protocoles sont précisément dosés selon l’âge, le poids et la maturité des organes. Administrés par voie intraveineuse avant ou après la chirurgie, les médicaments visent à éliminer les cellules tumorales tout en limitant la toxicité sur les tissus en croissance.

La radiothérapie cible la ou les zones atteintes. Les radiations détruisent les cellules cancéreuses, empêchant leur multiplication et entraînant progressivement leur destruction, tout en préservant au maximum les tissus sains environnants grâce à des techniques de ciblage de plus en plus sophistiquées.

L’immunothérapie est un traitement qui consiste à mobiliser le système immunitaire du patient pour qu’il reconnaisse et détruise les cellules cancéreuses. Contrairement à la chimiothérapie, qui attaque directement les cellules tumorales, l’immunothérapie agit en stimulant, réorientant ou renforçant les défenses naturelles de l’organisme. Elle aide le système immunitaire à identifier les cellules cancéreuses, souvent capables de passer inaperçues.

La chirurgie permet de retirer totalement ou partiellement la tumeur, en préservant au maximum les tissus sains et les fonctions vitales. Elle peut être associée à une chimiothérapie ou une radiothérapie afin de réduire le risque de récidive et d’optimiser les chances de guérison.

La greffe de moelle, ou greffe de cellules souches hématopoïétiques, consiste à remplacer les cellules sanguines malades par des cellules saines prélevées chez le patient lui-même ou chez un donneur compatible.

Grâce à ces stratégies combinées, près de 80% des enfants et adolescents atteints de cancer guérissent aujourd’hui, faisant de la recherche pédiatrique un enjeu majeur de santé publique.